모범 공직자: 황희 정승

“김형태 박서(한국교육자선교회이사장)”

“인정하라 너도 옳고, 다른 이도 옳고, 또 다른 이도 옳다.”라 하여 삼가재상(三可宰相)이란 별명을 갖게 된 방촌 황희(1363-1452)정승. 잘못을 따지고 있는 집안의 두 여종에게 “너도 옳고, 저도 옳다.”고 하여 모두 맞는다고 함으로 갈등은 풀어주었다는 황희정승. 그는 ‘우유부단’하면서도 인자한 재상으로 기억되고 있다. 황희(黃喜)는 한국사 최고의 명재상이다. 56년의 관리 생활 중 24년간 재상을 지냈고 그중 18년 동안 영의정(오늘날 국무총리) 직을 지켰다. 그와 비할만한 경력을 가진 이는 88세를 살면서 세왕의 치세에 걸쳐 영의정을 6번 지낸 오리(梧里) 이원익(李元翼)정도일 것이다. 세종이 심복처럼 의지했고, 사람들은 그를 태산이나 북두처럼 우러러봤다. 그러나 그를 명재상으로 만든 것은 단지 온화한 성품 때문만은 아니었다. 황희를 그렇게 만든 건 ‘유능함’이었다. 황희는 고려 공민왕 12년에 태어나 조선 문종 2년에 죽었다. 여말선초(麗末鮮初)의 격변기에 살았던 사람이다. 중국대륙에서는 원(元)이 쇠퇴하고 명(明)이 일어나던 시기, 고려는 원(元)의 핍박과 권문세족의 착취로 민생이 도탄에 빠져있었다. 공민왕 개혁이 실패하고 이성계가 역성혁명(易姓革命)으로 조선을 건국하자 황희는 처음에 신왕조에 협력을 꺼렸다가 백성을 구제하는데 협력하라는 주변 충고를 받아 30세인 태종 3년에 벼슬길에 나갔다. 젊은 시절 그는 직언 신하였다. 관료 탄핵에 맞서 “전하의 총명으로 옳고 그름을 분명히 짐작하실 것입니다. 그른 것을 옳다하고, 옳은 것을 그르다 하면 어찌 폐단이 없겠습니까.”라며 홀로 왕에게 반대 의견을 내기도 했다. 사헌부 감찰, 사간원 우습우를 지내며 바른 소리(直言)를 하다가 함경도 경원 교수로 강등되기도 했다. 그러한 황희를 발탁한 건 태종이었다. 1405년 황희는 박석명의 천거로 승정원 지신사(훗날 도승지(왕비서실장)에 임명됐다. 예조, 이조판서(장관)를 거켜 승승장구하다 1416년에 좌천된 적이 있었다. 세자가 주색에 빠져 임금의 명령에 순종하지 않을 때 그를 옹호했기 때문이다. “세자의 나이가 어린 소치입니다.”라고 두 차례 변호하다가 삭탈관직하고 남원으로 귀양 가 7년을 지나면서 문을 닫아걸고 방문객도 사절했다. 그를 다시 불러들인 건 세종이다. 양녕대군을 변호했을때도 그에게 관직을 맡겼다. 서울로 돌아와 60세에 관직을 받아 87세에 물러날때까지 27년간 세종을 보필했다. 황희의 최대 공적은 4군 6진의 개척을 배후에서 지휘한 북벌이다. 김종서는 세종과 황희의 적극적인 후원하에 6진을 개척했다. 황희는 5차례에 걸쳐 야인 정벌 책을 세워 영토를 확장하면서도 명(明)의 사신이 오면 전담해 다루었다. 황희에겐 공(功) 못지않게 과(過)도 있었다. 홍유룡의 첩을 노비로 삼기도 했고, 남원 부사에게서 뇌물을 받기도 했다. 자신과 친한 안숭의 아들 안승신을 특별채용해 구설에 올랐고, 대사헌 시절에는 황금을 뇌물로 받아 ‘황금 대사헌’이란 별명도 얻었다. ‘청백리’로 알려진 그의 실제 사실인 것이다. 그렇지만 태종과 세종은 황희의 식견과 경륜을 높이 사 그의 잘못을 모두 용납했다. 그는 영의정(국무총리)이면서도 회의 석상에서 먼저 발언하는 일이 없었다. 영의정이 먼저 발언하면 휘하관리들이 무작정 그에게 동조하거나 다른 의견을 낼 수 없을 것을 염려해서였다. 태종과 세종은 황희의 의견에 전폭적인 신뢰를 보냈다. 한번은 세종이 부왕인 ‘태종실록’을 보고자 했지만, 황희는 편수한 신하가 불편해할 것이라고 직언해 결국 실록을 보지 않았다. 황희의 90년 삶은 오늘날 고위공직자들이 귀감으로 삼을 만하다. 황희는 넉넉하고 후덕한 인품을 가졌지만, 태종에게 바른말을 하여 세 번이나 관직에서 쫓겨났던 신하이다. 나이가 들수록 원숙하고 노련해 형벌을 무겁게 다루지 않았으며 백성들의 생활을 보살피는데 앞장섰다. 경험이 많은 ‘행동의 달인’이자 ‘외교의 고수’였다. 관료들의 이견 조율과 개혁의 완급을 조절하는데 탁월한 정무 감각을 갖고 있었다. 오늘날 이런 총리나 장관이 그리운 것은 아마추어 관료들이 너무 많기 때문이다.