오 헨리와 베델

김형태 박사(한국교육자선교회이사장)

우리들은 위인전과 인물평을 읽으면서 닮아 가거나 반면교사로 삼는다. ①파란만장한 남자 오헨리의 삶! 1898년 봄, 경찰에 체포되는 한 남자 공금 횡령범 윌리엄 시드니 포터, 36세의 그가 살아온 이력을 보자. 폐결핵으로 돌아가신 어머니, 정신질환과 알코올중독을 앓던 아버지, 15세에 학업중단, 못 배우고 가난한 소년에게 세상은 쉽게 자리를 내주지 않았다. 20세부터 목동, 우편 배달부, 점원, 직공 등 여러 직업을 전전하다가 29세에 얻은 그럴듯한 직장, 은행 출납계원 자리. 그러나 “그럴 줄 알았어! 쓰레기 같은 인간!” 은행 공금 횡령 혐의로 기소되어 법정으로 가던 중 탈출한 34세의 도망자 신세로 결국 체포되어 출소 7년 후인 48세 때 폐결핵, 간경화, 당뇨병으로 사망했다. 이 남자의 형편없었던 삶. 그러나 체포될 줄 알면서도 아내의 마지막 순간을 지켜주기 위해 집으로 돌아온 도망자. 여덟 살 딸의 생활비 때문에 교도소 안에서 단편 소설을 쓰던 범죄자. 그가 세상의 내놓은 300편이 넘는 단편 소설들. 문단에선 “통속소설”로 봤고, 소설의 주인공들은 하나같이 범죄자, 도둑, 거지, 수배자, 노숙자. 무능한 화가 등 밑바닥 인생들이었다. 그리고 크리스마스가 돌아왔지만 1달러 87센트 그것이 재산의 전부였다. 그러나 내일은 바로 크리스마스였다. 아름다운 머리카락을 팔아 남편의 시곗줄을 마련한 아내, 그리고 아끼던 시계를 팔아 아내의 머리빗을 산 남편, 가난한 이들의 크리스마스 선물, 오 헨리의 「크리스마스의 선물」 “뉴욕에서 알 만한 가치가 있는 사람은 400명이 아니라 400만 명이라네.” 알 만한 가치가 있다고 한 400만 명은 그 당시 뉴욕시 전체의 인구수였다. 윌리엄 시드니 포터는 ‘오 헨리’라는 필명으로 또 한 편의 단편을 발표했다. 그 제목은 “400만 명”이었다. ②한국인보다 더 한국인다웠던 영국인 베델{Ernest Thomas Bethel(1872-1909)} “나 이토의 백 마디 말보다 신문의 일필이 더 조선인을 감동케 한다.” 조선총독부 초대 통감인 이토 히로부미의 말이다. 그가 유일하게 총알보다 더 두려워했던 것은 바로 신문이었다. “「대한매일신보」의 기사는 조선인을 선동시켜 소요를 일으키거나 공안을 침해할 우려가 있다.”고 했다. 그 후 일제는 신문의 발행인을 고소했다. 일제가 가장 다루기 힘들어했던 그 신문의 발행인은 한국인이 아닌 영국인 어네스트 베델(Ernest Thomas Bethel)이었다. 그는 1904년 영국 「크로니클」지(紙)의 특파원으로 러·일 전쟁의 취재차 한국에 파견되었는데 단 한 글의 기사도 쓸 수 없었다. “내가 본사로부터 받은 지시는 일본에 우호적이어야 했기에 기사도 친일적인 논조로 써야 했다. 하지만 내 양심이 허락하지 않아 사의를 표명했고 신문사는 나를 해고했다.” 한국에 도착한 다음 날 해임된 특파원 베델, 그는 고국으로 돌아가지 않고 먼저 한 일은 “지금 한국의 실상을 알릴 수 있는 길은 언론밖에 없다.”라는 사실을 깨닫고 1904. 7. 18. “대한매일신보”를 창간했다. 영국인이라는 이유로 치외법권이 적용되었고, 그래서 ①억압받는 조선인의 목소리를 대변했던 강력한 창구, ②억압받는 조선인의 목소리를 대신했던 강력한 신문, 을사조약 무효 주장, 명성황후 시해사건, 항일 무장투쟁 보도, 헤이그 특사 파견 보도, 국채보상운동전개 등을 다루었다. 그러나 끊임없이 이어지는 일제의 탄압, 1907년과 1908년에 벌금형과 함께 내려진 두 차례의 판결: 금고 3주, 조사 6개월, 벌금 4,000만원 그 후 금고형을 마치고 돌아온 베델은 심장병을 얻어 37세에 한국에서 생을 마감했다. 그가 남김 마지막 말은 “나는 죽으나, 대한매일신보는 영생케 하여 한국 동포를 구하세요.” 자신의 꿈은 뒤로 한 채 대한제국의 독립을 위해 몸 바쳤던 푸른 눈의 영국 청년 어네스트 베델(1872-1909)! 진정한 한국명 ‘배설’(裵說)