동방지혜지국(東方智惠之國)

김형태 박사(한국교육자선교회이사장)

우리나라는 ‘동방예의지국’이라 하여 인간의 도리와 예의범절에 있어 모범국가였다. 사람으로서 할 일과 해선 안 될 일을 알았고 아무리 화가 나도 할 말과 해선 안 될 말을 알고 행했다. 소위 인간의 체면을 지키며 부끄러움을 알았던 것이다. 그리고 동시에 동방지혜의 나라이기도 했다. 다음 이야기도 우리나라 옛날 어른들이 삼강오륜을 비롯해 인간의 도리를 얼마나 깊게 알고 있었는가를 보여주는 내용이다. 고려장 풍습이 있었던 고구려 때, 장관급 공직자였던 박 정승은 당시 사회의 관습에 따라 늙으신 어머니(老母)를 지게에 지고 산 위로 올라갔다. 움막 속에 어머니를 모셔놓고 내려오려고 눈물로 절을 올리자 노모는 태연한 모습으로 “네가 집으로 돌아가는 길을 못 찾을까봐 솔잎을 훑어 뿌려놨으니 그 표시를 따라 잘 내려가라.”고 말했다. 박 정승은 이런 상황에서도 자식을 생각하는 노모를 차마 산 속에 홀로 두고 내려올 수가 없어서 밤이 되기를 기다렸다가 노모를 업고 집에 와 골방에 모시고 봉양하였다. 당시의 국법을 어기는 일이었지만 몰래 그렇게 하였다. 그 무렵, 중국 수(隋)나라 사신이 똑같이 생긴 말 두 마리를 끌고 와 어느 쪽이 어미이고 어느 쪽이 새끼인지를 알아내라는 문제를 제시했다. 못 맞히면 조공을 받겠다는 것이었다. 이 문제로 고민하는 임금에게 박 정승의 노모가 해결책을 귀띔해주었다. “말을 하루 동안 굶긴 후, 그 앞에 여물통을 갖다 놓아라. 그때 먼저 여물을 먹는 놈이 새끼란다.” 고구려 왕실에서 이 문제를 풀자 수나라는 또 다시 두 번째 문제를 내었다. 그건 네모난 나무토막을 갖다놓고 위·아래를 가려내라는 것이었다. 그런데 이번에도 노모는 “나무란 밑에서부터 물을 빨아올린다. 그러므로 물에 넣었을 때 뜨는 쪽이 위쪽이란다.”고 일러주었다. 고구려 왕실이 이 문제까지도 풀자 약이 오른 수나라는 또 다른 어려운 문제를 제시했는데 그건 재(灰)로 새끼를 한 다발 꼬아서 바치라는 것이었다. 당시 나라에서는 아무도 이 문제를 풀지 못했는데 박 정승의 노모가 이 문제도 해답을 알려주었다. “얘야, 그것도 모르느냐? 새끼 한 다발을 꼬아 불에 태우면 그게 바로 재로 꼬아 만든 새끼가 아니겠느냐?” 이처럼 어려운 문제들을 모두 풀어내자 중국 수나라에서는 “동방에서 가장 지혜있는 나라”라고 하며 다시는 우리나라를 깔보지 않았다고 한다. 그리고 당시 수나라 황제 문제(文帝)는 “이 나라(고구려)를 더 이상 침범하지 말라.”고 당부했다고 한다. 그런데도 이 말을 어기고 아들인 수 양제가 두 번이나 침입해왔었다. 113만 명이 넘는 대군(大軍)이지만 고구려의 을지문덕 장군에게 대패하고 그 여파로 나라까지 망해버렸다. 그 다음에 들어선 나라가 당(唐)나라인데 그들도 정신을 못 차리고 고구려를 침범했다가 안시성 싸움에서 크게 패하고 당시 황제인 당 태종은 화살에 눈이 맞아 애꾸눈이 된 채로 죽었다. 이렇게 해서 老人들의 현명함이 어려움에 처한 나라를 세 번이나 구함으로 왕을 감동시켰기에 그 이후 노인들을 산이나 굴 속에 따로 모시는 고려장 제도가 사라지게 되었다는 일화가 전해온다. 그리스의 격언에 “집안에 노인이 없으면 빌려오라.”는 말이 있다. 탈무드에도 “노인이 한 분 돌아가시면 도서관 하나가 불탄 것과 같다.”고 했다. 성경에서도 “하나님이 만민에게 성령을 부어주면 자녀들은 장래 일을 말할 것이고 노인들은 꿈을 꾸며 젊은이들은 이상을 볼 것”이라고 했다.(요엘 2:28/Your sons will prophesy, also your daughters, your old men will dream, your young men will see visions.) 삶의 경륜이 얼마나 중요한지 보여주는 말이다. “젊은이는 빨리 달릴 수 있지만 노인은 지름길을 안다.”(老馬之智) 국가나 사회에도 원로가 필요하다. 노인은 기억력을 잃은 자리에 통찰력과 지혜가 대치된다. ‘묵은 솔이 광솔’이요, 묵은 대추나무가 단 맛의 대추를 열게 한다. 노인의 지혜와 경험을 존중하는 경로효친(敬老孝親)의 사회라야 발전할 수 있는 것이다. 특히 우리나라는 100세 이상 된 노인들이 1만 5천 명이나 되는 나라이다. 노인들의 지혜와 젊은이들의 활력이 함께 어우러져야 할 것이다. 효(孝)라는 글자 모양은 아들(子)이 노인(老)을 등에 업어드리는 모양을 하고 있다. 글자 모양대로만 하면 여전히 우리나라는 ‘동방예의지국’이면서 ‘동방지혜국가’라는 칭송을 누릴 것이다.