관직을 받을 수 없는 이유

김형태 박사(한남대학교 전 총장)

대쪽 같은 선비 남명(南冥) 조식(曺植)의 올곧은 처신은 오늘 날 많은 학자들과 정치인들에게 귀감이 될 것이다. 그는 몸에 칼을 품고 방울을 달고 다녔으며 50여명의 제자들을 의병장으로 키웠고 행동하는 지성의 표상이 되었다. 평생 벼슬에 나가지 않고 진정한 학문의 길에 정진했다. 1555년 조정에서 단성현(丹城縣) 현감(縣監) 자리를 제안하자 이 자리도 사양하면서 작심하고 국왕을 향해 재야인사로서의 쓴 소리를 제시했다. 이를 ‘단성소’(丹城疏) 또는 ‘을묘사직상소’(乙卯辭職上疏)라 한다. “선무랑(宣務郎)으로서 단성현감에 새로 제수된 조식은 진실로 황공하여 머리를 조아리며 주상전하께 소(疏)를 올립니다. 엎드려 생각하옵건대 선왕(중종)께서는 신(臣)이 변변치 못한 자임을 모르시고 처음에 참봉(參奉)에 제수하셨고 전하께서 왕위를 이으신 뒤에도 주부(主簿)를 제수하신 것이 두 번 있었는데 지금 또 현감으로 제수하시니 떨리고 두렵기가 언덕과 산을 짊어진 것 같습니다. 그런데도 아직까지 감히 횡종(橫縱)한 자쯤 되는 땅에 나아가서 하늘의 해와 같은 은혜에 사례 드리지 못하고 있습니다. 임금이 사람을 쓰는 것은 목수가 나무를 쓰는 것과 같습니다. 깊은 산과 커다란 연못 어느 곳에 있는 것이든 재목을 버려두지 않고 그것을 가져다가 커다란 집을 짓는 일을 이룩하실 것은 훌륭한 목수가 하는 것이지 나무가 스스로 참여할 수 없는 일입니다. 전하께서 사람을 쓰시는 것은 나라를 다스리는 책임 때문입니다. 그러나 이 때문에 제가 감히 나아가기 어려운 뜻을 말씀 드리지 않을 수 없습니다. 신(臣)이 벼슬에 나아가기 어려운 두 가지 이유가 있습니다. ① 지금 제 나이는 60세에 가깝고 학문은 어두우며 문장은 과거시험의 끝자리에도 뽑힐 수 없고 행실은 물 뿌리고 비질하는 일도 제대로 못합니다. 과거시험을 10여 년간 보아 3번이나 떨어져 물러났으니 애초부터 과거시험을 포기하진 않았습니다. 저를 추천한 집사가 저를 잘못 판단하여 전하에게 추천한 것 같습니다. 전하께서는 신(臣)을 어떤 사람으로 알고 계십니까? 도(道)를 지니고 있다고 보십니까? 문장에 능하다고 생각하십니까? 전하계서는 저(臣)를 잘 모르십니다. 저를 잘 알지 못하시면서 등용하여 훗날 국가의 수치가 된다면 어찌 그 죄가 저에게만 있겠습니까? 헛된 이름을 바쳐 몸을 파느니 알찬 곡식을 바쳐 벼슬을 사는 것이 낫지 않겠습니까? 신(臣)이 저 자신을 버릴지언정 차마 전하를 버릴 수는 없습니다. ② 또 전하의 국사(國事)가 그릇된 지 이미 오랩니다. 나라의 기틀은 이미 무너졌고 하늘의 뜻도 이미 전하에게서 멀어졌습니다. 비유컨대 큰 나무가 100년 동안이나 그 속을 벌레에게 파 먹혀 진이  빠지고 말라 죽었는데도 그저 바라보기만 하여 폭풍우가 닥치면 견뎌내지 못할 위험한 상태가 언제 올지도 모르는 실정에 있는지 오랩니다. 조정에 있는 사람 중에 충성되고 뜻있는 자와 일찍 일어나 밤늦도록 공부하는 선비가 없지는 않습니다. 하지만 그 형세가 극도에 달해 지탱할 수 없고 사방을 둘러봐도 손 쓸 곳이 없음을 알면서도 소관(小官)들은 아래에서 히히덕거리며 주색이나 즐기고, 대관(大官)들은 위에서 거들먹거리며 뇌물이나 긁어모으는데 혈안입니다. 고깃배가 썩어 들어가는데도 그것을 바로잡으려 하지 않습니다. 뿐만 아니라 내관(內官)들은 파당을 지어 궁중의 왕권을 농락하고 외관(外官)들은 향리에서 백성을 착취하여 가죽이 다 닳으면 털이 붙어 있을 곳이 없음을 모르고 있습니다. 이런 까닭에 신(臣)은 탄식만 길게 나올 뿐, 낮이면 하늘을 우러르기 수차례였고 밤이면 잠을 못 이룬지 오래 되었습니다. 나라가 이 지경이고 보면 가전(家殿/문정왕후)께서는 하나 밖에 소식을 못 듣고 깊은 궁궐안의 한 과부(寡婦)에 지나지 않으시고 전하께서는 나이어린 선왕(先王)의 외로운 자식(孤兒)일 뿐입니다. 저 많은 천재(天災)와 천갈래 만 갈래로 흩어진 민심(民心)을 무엇으로 막고 어떻게 수습하시겠습니까?”