오천 원권 지폐의 주인공

김형태 박사(한남대학교 총장)

우리나라 사람들은 거의 모두가 자기 호주머니에 율곡 이이(李珥, 1536~1584)를 품고 다닌다. 그의 초상화가 오천 원짜리 지폐 속에 들어 있기 때문이다. 율곡 이이는 다산 정약용, 퇴계 이황과 함께 조선 최고의 성현 중 한 사람이다. 그는 ‘잡다한 세상일에 마음을 뺏기면 공부를 한다 해도 기초가 다져지지 않는다’고 하여 선택과 집중을 강조했다.

그는 아홉 번이나 장원급제할 정도로 두뇌가 명석했고, 그의 어머니 사임당 신 씨의 자녀교육 역시 대단한 것이었다. 그는 「자경문」(自警文)을 짓고 스스로 경계하면서 실천을 강조했다. 「자경문」은 11조로 구성돼있는데 立志, 寡言, 定心, 謹獨, 讀書, 掃除慾心, 盡誠, 正義之心, 感化, 睡眠, 用功之效 등이다.

율곡 이이는 다음과 같은 인생 격언을 우리에게 전해주고 있다. ①옥은 갈지 않으면 그릇을 만들 수 없고, 사람은 배우지 않으면 도(道)를 모른다. ②학자는 무릇 부귀영화보다 빈천함을 지키겠다는 마음을 가져야 한다. ③뜻을 세우지 않으면 성공할 수 없다. ④물욕(物慾)은 흔들리는 그릇 속의 물이다. 흔들림이 그쳐야 물이 맑아져서 처음 모습과 같아진다. ⑤시의(時宜)라는 것은 때에 따라 변통하여 법을 만듦으로써 백성을 구하는 것이다. ⑥천하의 모든 것 중에 내 몸보다 더 소중한 것이 없다. 이 몸은 부모님이 주신 것이기 때문이다.

율곡 이이는 퇴계 이황과 함께 조선 성리학의 양대산맥을 이루며 기호학파를 형성했다. 이황의 ‘이기이원론’(理氣二元論)과 달리 ‘이기일원론’(理氣一元論)을 강조했다. 선조에게 ‘시무육조’(時務六條)를 바치고 임진왜란전 ‘10만 양병설’을 주장했으며, 대동법과 사창제 등을 제안하는 등 많은 업적을 남겼다.

사헌부 감찰을 지낸 이덕수 씨와 사임당 신 씨 사이에 셋째 아들로 강원도 강릉 오죽헌의 외가에서 태어났다. 16세 때 어머니를 여의고 슬픔에 잠겨 금강산으로 들어가 불교에 귀의했다가 이듬해 속세로 돌아와 성리학의 연구에 몰두했다.

23세 때(1556년) 낙향해있던 이황과 만나 성리학에 관해 논변을 나누었다. 문과에 장원급제해 대사간, 대제학, 이조판서, 병조판서 등 주요관직을 거치면서 현실정치 속에 학문을 실천했다. 과로와 지병으로 49세에 사망했지만 「격몽요결」, 「동호문답」 등의 저서를 남겼다.

짧은 생애였지만 그의 명성은 일본과 중국에서 더 유명해지고 있다.