그때 그 전쟁을 어찌 잊으랴

김형태 박사(한남대학교 총장)

미국 워싱턴 D.C.에 가면 국회의사당을 마주 보면서 링컨기념관이 서 있고, 그 링컨기념관에서 바라볼 때 왼쪽에는 월남전 참전기념공원이 있고 오른쪽에는 한국전 참전기념공원이 있다. 그곳에는 18명의 판초 우의를 입은 군인들 조각상이 성조기를 향해 걸어가고 있으며 그 뒤 검은 돌벽에는 ‘자유는 공짜가 아니다’(Freedom is not free)라는 표어가 새겨져 있다. 6.25 한국전쟁에 미국은 연인원 1,709,000명(보병사단 8, 해병사단 1, 연대전투단 2, 병력 302,483명)과 극동해군, 미 7함대 및 극동공군이 동참했다. 전쟁결과 사망 36,940명, 부상 92,134명, 실종 3,737명, 포로 4,439명의 희생을 감수했다. 미국과 미국국민에 대해 우리가 감사해야 할 이유이다. 미국 사람들이 가장 부끄럽게 생각하는 것 중 하나가 자녀들에게 거액의 현금이나 재산을 남겨주는 것이다. 이런 일이야말로 자녀들을 해치는 일이요 사회를 병들게 하는 일로 생각한다. 그들은 사랑하는 자녀들이 노력하지 않은 채 성공하기를 원하지 않는다.

2차대전 때 루스벨트 대통령의 장남 제임스 루스벨트는 고도근시에 위궤양으로 위를 반이나 잘랐고 심한 평발이라 군화를 신을 수 없었지만, 해병대에 자원입대하여 운동화를 신고 다니면서 고된 훈련을 받았고 혹독하기로 정평이 나 있는 해병대 제2 기습대대에서 복무했다. 그 부대가 마킨 섬의 일본군 진지에 대한 기습작전을 계획할 때 대대장 칼슨 중령은 부대대장이었던 루스벨트 소령을 불러 만약 현직 대통령의 아들인 귀관이 포로가 되거나 전사하게 되면 일본군이 이를 대대적으로 선전하고 전쟁에 역이용할 수 있으니 작전에서 제외하겠다고 통보하였다. 또 태평양함대 사령관인 니미츠 제독도 훈련에는 참가하되 작전에는 동행시킬 수 없는 이유를 들어 그를 만류했지만, 루스벨트 소령은 거꾸로 아버지의 빽을 동원했다. 루스벨트 대통령은 해군참모총장 킹 제독에게 “내 아들은 제2 기습대대의 장교다. 내 아들이 위험한 특공작전에 가지 않는다면 누가 그 작전에 가겠는가?” 라며 아들을 반드시 특공작전에 참여시키도록 명령했다. 그것이 루스벨트 소령이 2차대전 기간 중 아버지의 혜택을 본 유일한 사례였다. 소령은 그 작전에 참가하여 혁혁한 공을 세웠다. 루스벨트 대통령의 네 아들 모두 이런 식으로 2차대전에 참가했다. 미국 장성들의 139명 자제들이 한국전쟁에 참전하였고, 그중 35명이 전사하거나 부상을 당했다. 그들 대부분이 일반병사와 똑같이 최전선에서 싸웠으며 특별대우를 받은 경우는 한 사람도 없었다.

그들 중에는 1952년 대통령에 당선된 아이젠하워 육군 원수의 아들인 아이젠하워 소령과 제3대 유엔군 총사령관이었던 마크 클라크 대장의 아들도 포함되어 있다. 특히 주목할 사람은 한국군 전투력 육성에 지대한 공헌을 한 제임스 밴 플리트 8군 사령관이다. 밴 플리트 대장의 외아들인 밴 플리트 2세는 한국전에서 야간폭격기 조종사로 작전수행 중 행방불명되었고 공군은 그를 찾기 위해 필사적인 노력을 다했지만 시신조차 찾지 못한 채 실종 파일럿의 정규수색시간이 끝나가고 있었다. 그때 외아들의 실종소식을 듣고도 담담했던 장군은 이제 정규수색시간이 끝났으니 더 이상의 특별수색이나 구조활동을 계속하지 말라고 당부하였다. 그는 전술훈련과 체계적인 장교훈련 프로그램의 미비로 인해 전선에서 한국군이 취약하다는 사실을 간파하고 우리 장교들의 미군 참모학교 유학과 훈련 프로그램의 개선을 도왔으며, 육사 발전에도 크게 기여하였다. 그래서 육군사관학교에 밴 플리트 장군의 동상이 서게 된 것이다.

한국전쟁 중 대장으로 전역한 후에도 장군은 전 미국을 순회하면서 한국전쟁으로 피폐해진 대한민국의 전쟁고아들을 돕기 위해 모금활동을 펼쳤다. 오늘날 한미우호증진에 기여한 사람들에게 주는 상의 이름이 밴 플리트상인 이유는 외아들을 한국전쟁에서 잃고도 한국에 대한 사랑을 멈추지 않았던 장군의 마음과 그의 노블레스 오블리주를 기리기 위해서이다. 6.25 한국전쟁은 3년 1개월 2일간(1950.6.25.~1953.7.27.) 동족끼리 싸운 비극의 전쟁이었다. 전투부대 파견국 16개국, 의료지원국 5개국, 물자 및 재정 지원국 39개국, 지원 의사를 표명한 3개국 등 63개국이 참여하여 수행한 국제 전쟁이었다. 200여만 명의 국민이 희생된 이 전쟁을 우리가 어찌 잊을 수 있단 말인가?