유교 철학 : 理와 氣의 논쟁

김형태 박사(한남대학교 총장)

공자(BC 551~479)는 ‘타고난 마음’을 잘 지키라고 가르쳤고 그것은 학문과 수양을 통해 가능하다고 일렀다. 인간의 마음속에는 인․의․예․지(仁․義․禮․智)가 있는데, 仁은 사람을 사랑하는 마음이고, 義는 옳은 일을 하려는 마음이며, 禮는 근본으로 돌아가려는 마음이고, 智는 사물을 정확히 보려는 마음이라고 했다.

맹자(BC 372~289)는 이것을 다시 구체화하여 네 가지 도덕적 정서로 보았다. 仁은 측은지심(惻隱之心) 즉 불쌍히 여기는 마음이고, 義는 수오지심(羞惡之心) 즉 자신의 불의를 부끄러워하는 마음이며, 禮는 사양지심(辭讓之心) 즉 염치를 알아 양보하는 마음이고, 智는 시비지심(是非之心) 즉 옳고 그름과 잘․잘못을 가려내는 마음이다. 우리나라 조선의 성리학은 퇴계 이황의 가르침 이후 사단칠정론(四端七情論)으로 정리되었다. 사단(四端)은 仁․義․禮․智를 가리킴이요, 칠정(七情)은 희․노․애․구․애․오․욕(喜․怒․哀․懼․愛․惡․慾)을 가리킴인데, 둘 다 결국은 사람의 마음에서 나오는 것들이다. 하지만 이퇴계는 이를 구분하여 사단(四端)은 선․악이 섞이지 않은 순수한 마음의 작용이요, 사람의 타고난 본성이며 누구나 태어날 때부터 지니고 있는 도덕적 능력이라고 보았고, 칠정(七情)은 사람의 본성이 사물과 접촉하면서 표현되는 자연스러운 감정으로 기쁨, 노여움, 슬픔, 두려움, 사랑, 미움, 욕망 등 인간적 감정을 가리킨다고 보았다. 사단(四端)은 「孟子」의 공손추(公孫丑) 상편에 나오고, 칠정(七情)은 「禮記」의 예운(禮運) 편에 나온다. 이렇게 볼 때 사단은 인간의 윤리적 덕목이고, 칠정은 인간의 정서적 내용이다. 성리학은 본래 하늘의 이치(理)와 인간의 심성(氣)이 일치한다고 보는 천인합일(天人合一)의 이론이다. 그리고 이것이 기초가 되어 우주의 생성과 자연의 변화를 설명하는 이기론(理氣論)이 발달했으며, 이기론을 기초로 사람의 심성을 설명하는 것이 사단칠정론(四端七情論)이다.

이퇴계 이후 조선의 성리학은 자연스럽게 우주와 자연 중심의 사고방식에서, 사람을 중심으로 하는 사고방식으로 옮겨져서 이기론과 사단칠정론을 통합하기에 이르렀다. 뒤이어 이퇴계와 기대승(奇大升)의 논쟁이 있었고 뒤이어 이율곡과 성혼(成渾)의 논쟁이 이어졌다. 첫째 논쟁은 사단(四端)이 理에 속하는가 氣에 속하는가였고, 둘째 논쟁은 理가 과연 발동할 수 있는가 없는가였다. 중국에서는 우주론인 태극론(太極論)이 발달했고, 조선에서는 理氣를 다루는 심성론, 즉 인성론(人性論)이 더 발달했다. 넓은 땅에 여러 민족이 함께 사는 중국에서는 결국 우주에서 해답을 찾으려 했고, 좁은 땅 조선에선 우주보다 사람에게서 세상 사는 원리와 해답을 찾고자 했던 것이다.

먼저 이퇴계는 사단(四端)은 理에서 나오는 마음이고, 칠정(七情)은 氣에서 나오는 마음이라고 했다. 즉 사람은 理와 氣를 함께 갖고 있기 때문에 인간의 마음은 理의 발동에서 나오는 것과 氣의 발동에서 나오는 것으로 이루어진다고 보았다. 사단은 선․악이 섞이지 않은 인간 본성 그대로 발현된 것이고, 칠정은 인간 본성이 생각이나 판단에 의해 변질되어 발현된 것이라고 보았다. 이것이 바로 이기이원론(理氣二元論)이다. 이에 반해 기대승(奇大升)은 “理와 氣는 관념상으로 나눌 수 있지만, 실제 마음의 작용에선 나눌 수 없는 것”이라 했다. 이것이 바로 이기공발설(理氣共發說)이다. 理와 氣는 함께 일어나는 것이라 서로 나눌 수 없는 것이다. 다른 말로 이기일원론(理氣一元論)인 셈이다. 이로 인해 이퇴계의 영남학파와 이율곡의 기호학파가 나누어졌다. 그리고 여기서부터 東人과 西人의 사색 당쟁의 단초가 생겼다. 소위 사칠변론(四七辯論)이 조선의 권력다툼과 사상논쟁의 골격을 이룬 것이다. 이퇴계(1501~1570)와 기대승(1527~1572)은 1559년(당시 이퇴계는 58세, 기대승은 32세)부터 8년 동안 서신교류를 통해 논쟁을 이어갔다. 이율곡(1536~1584)과 성혼(1535~1598)은 1572년(이율곡은 36세, 성혼은 37세)부터 6년간 서신 왕래를 통해 사상논쟁을 계속해왔다. 이퇴계와 기대승의 논쟁에서는 이퇴계 이론이 좀 더 치밀했고, 이율곡(기대승 지지)과 성혼(이퇴계 지지)의 논쟁에서는 이율곡의 이론이 좀 더 치밀했다. 이렇게 하여 사단칠정에 관한 논쟁은 이퇴계와 이율곡을 정점으로 하여 양대 학파로 나누어지게 됐다. 이퇴계는 하늘과 하나가 되어야 한다는 수양론을 주장했고, 이율곡은 현실을 개혁하여 이상 사회를 건설하고자 했다. 이퇴계는 理를 강조했고, 이율곡은 氣를 강조했다. 본래의 理氣論은 “서로 섞이지 않는다”(理氣不相離)는 원칙과, “서로 분리되지 않는다”(理氣不相雜)는 원칙을 갖고 있다. 존재의 본질 회복을 목적으로 하는 수양론에서는 理를 중시하는 이기이원론 입장이고, 현실개혁을 목적으로 하는 실천론에서는 氣를 중시하는 이기일원론의 입장이다. 조선의 성리학에서 있었던 논쟁은 지금 우리들의 생활에서도 여전히 계속되는 논쟁주제이다.